Das westpreußische Thorn ist mit seinem Gründungsjahr 1231 offiziell sechs Jahre älter als Berlin und gehörte etwa zur gleichen Zeit der Hanse an (Berlin/Cölln 1360 bis 1518).

Doch eines hatte Thorn, heute das polnisch Torun, Berlin deutlich voraus: sein rotes Rathaus. Es entstand Ende des 14. Jahrhunderts auf rechteckigem Grundriss mit Innenhof, war ursprünglich  zweigeschossig, wurde im 17. Jahrhundert aufgestockt, umgebaut und kommt einem in seiner Backsteingotik doch sehr bekannt vor.

Tatsächlich diente das eindrucksvolle Gebäude als Vorbild für den Bau des Roten Rathauses in Berlin. Dieses entstand nach langen Vorbereitungen. Pläne Schinkels, das alte Rathaus umzubauen, waren verworfen worden.

1857/1858 schrieb die Städtische Baudeputation einen Wettbewerb für einen kompletten Rathausneubau aus, „ein der Bedeutung der Stadt würdiges Monument“ sollte entstehen. Der preußische Königliche Baurat Hermann Friedrich Waesemann, gebürtiger Danziger, erhielt schließlich 1859 den Auftrag.

In den Jahren 1861 und 1869 wuchs der Bau an der damaligen Königstraße, dort, von wo aus die Berliner Bürgerschaft bereits seit 1270 ihre Stadt verwaltet hatte. Das mittelalterliche Thorner Rathaus mit seinen Blendbögen und dem wuchtigen Turm in Ziegelbauweise hat Waesemann offensichtlich beeindruckt und inspiriert. Zudem nahm er Anleihen aus der italienischen Hochrenaissance.

Und er blickte auch nach Frankreich, die Heimat der Gotik, und dort besonders auf die  Kathedrale von Laon, erbaut 1155 bis 1235 als eines der Hauptwerke der Gotik.

Hier traten zum ersten Mal die Türme in der durchbrochenen Form auf, gelangten so zu großer Berühmtheit und wurden vielfach kopiert – in Bamberg, Naumburg und schließlich, deutlich später, am Berliner Rathaus.