Berlin-Klaas-Jan Huntelaar litt auf der Tribüne mit, als Schalke 04 den nächsten Schritt Richtung Zweite Liga machte. Ohne den Rückkehrer, der im Abstiegskampf mit seinen Toren helfen soll, verloren die Königsblauen das Kellerduell gegen den 1. FC Köln 1:2 (0:1) und schlossen die Hinrunde erstmals seit 27 Jahren als Tabellenletzter ab - mit nur sieben Punkten.
Jan Thielmann (90.+3) erzielte in der Nachspielzeit das Siegtor für die Kölner, die sich acht Zähler von den Schalkern absetzten. Zuvor hatte Rafael Czichos (31.) für den FC getroffen, der Amerikaner Matthew Hoppe glich mit seinem fünften Tor in den letzten drei Bundesligaspielen aus (57.). „Für den Kopf ist es unheimlich wichtig. Das ist Abstiegskampf, da ist egal, wie man die Punkte holt“, sagte der Kölner Marius Wolf bei Sky: „Da zählt es nicht, schön zu spielen, sondern effektiv.“
Das erhoffen sich die Schalker vom Hoffnungsträger Huntelaar, der am Dienstag einen Vertrag bis zum Saisonende unterschrieben hatte. Er musste aber noch wegen Wadenproblemen passen - und sah als Zuschauer, dass der vierte Abstieg in der Vereinsgeschichte immer realistischer wird. Der 4:0-Sieg gegen die TSG Hoffenheim, der die Horrorserie von 30 erfolglosen Bundesligaspielen beendet hatte, war nicht die Trendwende.
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„Er ist nicht 100-prozentig belastbar, das Risiko ist mir zu groß“, sagte Trainer Christian Gross vor dem Spiel über Huntelaar. Der 37-jährige Niederländer hatte zwischen 2010 und 2017 in 240 Pflichtspielen 126 Tore für die Gelsenkirchener erzielt. Er war im Mannschaftsbus zur Arena gefahren und saß hinter der Trainerbank auf der Tribüne. „Ich habe ihm gesagt, er soll sich als Coach fühlen“, sagte Gross.
Huntelaar sah einen aggressiven Start seiner Mannschaft, die das Spiel sofort kontrollierte. Ein Distanzschuss von Suat Serdar zwang Kölns Keeper Timo Horn früh zu einer starken Parade. Die Gäste verlegten sich zunächst völlig auf die Defensive, im Vorwärtsgang verloren sie schnell den Ball.
Aber Schalke machte zu wenig aus seiner Überlegenheit: Amine Harit scheiterte mit einem Fernschuss an Horn, Mark Uth schoss knapp über die Latte. Die Kölner Führung fiel nach einer Serie von vier Eckbällen innerhalb weniger Minuten aus dem Chaos in der Schalker Abwehr. Nachdem Torhüter Ralf Fährmann eine Ecke zu kurz abgewehrt hatte, landete ein verunglückter Schuss von Dominick Drexler auf Czichos' Kopf.
Nach dem Seitenwechsel hatte Fährmann zunächst Glück, als sein Verteidiger Ozan Kabak den Ball an den Pfosten lenkte. Dann verstärkte Schalke seine Angriffsbemühungen. Als Hoppe traf, sprang Huntelaar jubelnd auf. Die Gastgeber drängten einen weiteren Treffer, Köln verteidigte - und schlug dann eiskalt zu.